“公元”产生于基督教盛行的六世纪，原称基督纪年，又称西历或西元，一种源自于西方社会的纪年方法。目前世界上大多数国家都使用公元纪年法，我国自1949年中华人民共和国建立以后，使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。那么公元前和公元后是从那年开始算起的？
公元其实原名叫公历纪元，只是后人为了方便记录，或者说的时候更顺口一些，就慢慢的简化为了公元，这个公元的说法，“公元”产生于基督教盛行的六世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后(即公元532年)“复活节”的日期，提出了所谓耶酥诞生在古罗马的狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并且主张以耶酥诞生之年作为起算点的纪元。
公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高，而为国际通用，所以被称为公历。从此，教士所臆造的耶酥诞生的年份便被称为公元元年。所谓“公元”，就是公历纪元。
公元纪年，也称公历纪年，或和基督纪年。它以相传的耶稣基督诞生年即公元元年作为历史算起，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。以这一年为界，在此以前的时间称公元前多少年，在此以后的时间和公元多少年，这就是纪年法。
我们国家也是从1912年民国建立才开始使用公元这个之间纪实的，因为辛亥革命的爆发，我们彻底推翻了封建君主专制制度，因为孙中山先生受到西方新思想的熏陶和影响，他提议到用公元来计时，我们也正式开始了公历这样一个时间纪实，但是，我们也没有放弃自己国家原来的计时及方式，中华人民共和国成立之后，出台新规，两种方法同时使用，那我们的新年依旧是按照阴历来过。